也许不可避免的是，在像约翰尼·塞克斯顿这样的一代球员退役后，他会留下一些空白。

　　即便如此，在29个赛季的职业生涯中，爱尔兰橄榄球从来没有面临过这样的中场真空。

　　自1995年世界杯以来，接力棒基本上只在四名球员之间传递，他们有时会重叠，或者在罗南·奥加拉和塞克斯顿的情况下，他们轮流担任这个职位。

　　如果只关注1995年以来的29届六国杯和8届世界杯，我们就能更清楚地看到这四人组对爱尔兰队至关重要。

　　自1995年南非世界杯以来，爱尔兰在锦标赛和世界杯上参加的178场正式比赛中，埃里克·埃尔伍德、大卫·汉弗莱斯、奥加拉和塞克斯顿总共首发了164场比赛。

　　这相当于这178次测试中的92%。

　　在1995年世界杯上，除了保罗·伯克在爱尔兰战胜日本的比赛中首发外，埃尔伍德在爱尔兰的所有比赛中都首发了。汉弗莱斯在1996年的五国运动会中首发了三次，并在随后的五年里与埃尔伍德争夺中场席位。

　　2000年，奥加拉在六国杯对阵意大利的第二场比赛中首次亮相，之后他和汉弗莱斯成为了7个赛季的对手，之后奥加拉独自承担了4个赛季的责任。

　　事实上，从2004年六国赛开始，直到塞克斯顿在2010年特威克纳姆战胜英格兰的比赛中首发参加他的第一场锦标赛，奥加拉连续36次首发参加了爱尔兰在锦标赛和2007年世界杯上的比赛，这种情况永远不会重演。

　　埃里克·埃尔伍德:在1995年世界杯上，除了一场比赛之外，他为爱尔兰的所有比赛首发，并与大卫·汉弗莱斯争夺爱尔兰10号球衣数年。摄影:Lorraine O'Sullivan/Inpho

　　在接下来的四个赛季中，这对搭档为爱尔兰10号球衣展开了激烈的竞争，尽管出于某种原因，他们的竞争似乎要长得多。

　　然而，在2012-13赛季结束后，奥加拉退役后，塞克斯顿实际上一直是爱尔兰的第一选择。自2003年世界杯以来，在爱尔兰参加的124场六国赛中，两人共首发111场，占比接近90%。

　　自从帕迪·杰克逊(Paddy Jackson)在2013年六国赛上加入爱尔兰队以来，又有6名球员在六国赛或世界杯上穿了10号球衣。

　　杰克逊在五场冠军赛中首发，2013年三场，2017年两场。2015年，伊恩·凯特利在罗马首发夺冠。伊恩·麦迪根在2015年世界杯上首发了两场，杰克·卡蒂在2019年对阵日本的比赛中首发了一场。比利·伯恩斯在2021年首发了一场六国赛，乔伊·卡伯里在2022年首发了两场，罗斯·伯恩在去年首发了一场。

　　在这些测试中，爱尔兰赢了5场，4场对阵意大利，1场对阵罗马尼亚，1场战平，7场失利——对阵意大利、苏格兰(2次)、新西兰、法国(2次)和日本。

　　2005年，大卫·汉弗莱斯代表爱尔兰对阵罗马尼亚。他参加橄榄球测试直到34岁。摄影:Lorraine O'Sullivan/Inpho

　　人们通常认为爱尔兰的球员储备充足，但事实并非如此，他们的实力要归功于少数精英的持久、长寿和能力，尤其是过去24年里的汉弗莱、奥加拉和塞克斯顿三人组——当然也要感谢爱尔兰足协的球员管理部门。

　　除了塞克斯顿在92车队的两年时间外，他们的整个职业生涯都在家乡度过。汉弗莱斯一直打到34岁，奥加拉一直打到36岁，38岁的塞克斯顿在今年的世界杯上成为爱尔兰历史上年龄最大的球员。

　　在过去的6个世界杯周期开始时，上述三人中的一两个——汉弗莱斯、奥加拉和塞克斯顿——已经成为10号球衣的固定居住者或竞争者。

　　现在不是这样了。

　　曾经，杰克逊或卡伯里似乎是王位的指定继承人，但他们的事业都没有像预期或希望的那样顺利。杰克逊仍然被流放，卡伯里又一次不合时宜的受伤使他无法参加塞克斯顿接班比赛。

　　由于机会之窗打开了，所以罗斯·伯恩可能暂时关闭了，他本可以和杰克·克劳利一起站在发车区的前面，但由于怀疑二头肌撕裂，他很可能会在2024年六国赛期间缺席。

　　如果我们能从汉弗莱斯、奥加拉和塞克斯顿的职业生涯中学到什么的话，那就是中场这个位置上的球员往往在30多岁的时候才能打出最好的橄榄球。但在其他被限制在测试级别的人中，卡蒂和伯恩斯这对天才组合已经下降了等级，似乎没有考虑到，除非有令人信服的证据表明他们有新的一致性。

　　杰克·克劳利被伦斯特的乔丹·拉莫尔和罗比·亨肖擒抱。这位状态良好的明斯特人现在看起来很有可能在10周后爱尔兰对法国的六国揭幕战中首发。摄影:比利·斯蒂克兰德/Inpho

　　JJ汉拉汉一直都很有天赋，而且似乎在他的橄榄球运动中发现了一种内心的满足，这可能也适用于他。

　　在光谱的另一端，有很多有天赋的年轻人，但是萨姆·普伦德加斯特、杰克·弗兰纳里、托尼·巴特勒等人需要更多的比赛时间。

　　所有这些都进一步表明，这是克劳利时间的延续，即使这位23岁的球员只参加了三次测试。在2021年11月战胜澳大利亚的比赛中，他在短时间内完成了完整的测试首秀，并帮助明斯特队取得了URC的突破性胜利，他在对阵萨摩亚和意大利的热身赛中首发出场，并在三场世界杯比赛中替补出场。

　　他一定从观看和聆听塞克斯顿的比赛中学到了很多，并将他的状态带到了本赛季。克劳利踢球、跑动和传球都很灵活，步法也很灵活，身体素质也很好，甚至准备好参加豺狼比赛。

　　克劳利现在看起来更有可能在10周后2月2日在马赛举行的爱尔兰六国揭幕战中首发出场。

　　伯恩的不幸似乎也为他的弟弟哈里(24岁)打开了在对阵法国的比赛中替补的大门，他在2021年7月对阵美国的比赛中替补一次，25岁的西亚兰·弗劳利在去年8月对阵意大利的热身赛中替补出场一次。

　　两人都很有天赋，都曾在爱尔兰训练过，如果不是因为伤病，两人现在可能都能取得更大的进步。但是，和格雷厄姆·朗特里一样，安迪·法雷尔也希望克劳利保持健康。

　　我们现在进入了一个全新的领域。

　　gerry.thornley@irishtimes.com