雪豹通常被称为“山之鬼”，即使是经常到喜马拉雅高原的游客，也很难瞥见它。冰面上的顶级掠食者不仅是害羞的生物，而且非常擅长伪装，这要归功于它们的皮毛颜色，这使得它们很难在岩石和雪的背景下被发现。

　　这些年来一直没有对它们进行人口普查，主要是因为它们难以捉摸的性质和恶劣的地形。在基于一项新的科学协议的老虎计数工作取得成功之后，印度野生动物生物学家在2019年首次使用类似的协议开始了雪豹普查，尽管相机陷阱的数量有限。

　　上个月，雪豹数量评估报告发布，估计有718只，分布在6个邦和联邦领土上，面积10.7万平方公里，分别是拉达克(477只)、北阿坎德邦(124只)、喜马偕尔邦(51只)、**(36只)、锡金(21只)和查谟和克什米尔(9只)。

　　野生动物专家说，这种动物正面临栖息地丧失和传统猎物数量减少带来的灭绝威胁，这次清点是保护这种动物的第一步。“对雪豹数量的估计标志着保护这些宏伟生物未来的重要的第一步。印度德拉敦野生动物研究所所长维伦德拉·蒂瓦里(Virendra Tiwari)说:“通过系统地评估它们70%的潜在活动范围，我们朝着保护它们迈出了重要的一步。”

　　如果像联邦环境部承诺的那样，每四年定期进行一次普查，这样的普查将显示该物种的发展情况，并采取相应的保护措施。

　　在过去的五年里，对雪豹范围的研究引起了人们的关注，主要是因为印度对保护高山流域的兴趣日益浓厚。尽管“雪豹计划”自2009年以来一直存在，但在2016年之前，只有大约三分之一的范围得到了某种程度的关注，仅覆盖了拉达克、查谟和克什米尔、北阿坎德邦和喜马偕尔邦5%的地区。近年来，人们也对锡金和**的喜马拉雅东部栖息地进行了探索。

　　自然资源保护主义者和野生动物生物学家发现，与许多其他哺乳动物一样，雪豹也面临着喜马拉雅地区正在进行的道路拓宽和发展工程带来的多重威胁。

　　传统上，雪豹的活动范围由农牧民共享，他们利用该地区放牧牲畜。由于家养和野生食草动物都在争夺食物，已知的雪豹栖息地，如拉胡尔山谷，已经见证了野生有蹄类动物和本地牲畜的减少。换句话说，捕食者缺乏猎物。

　　一组印度生物学家最近报告说:“由于羊绒山羊数量的增加，羊绒或羊绒的生产正在成为雪豹的一个重要威胁。”他们指出，斯皮提山谷和拉达克也出现了类似的下降。

　　猎物和捕食者

　　雪豹最常见的两种猎物是蓝鲸和野山羊。但它们的栖息地与夏季成千上万的家畜(主要是山羊和绵羊)喜欢的栖息地是一样的。由于植被不足以养活所有动物，野生猎物的数量有所下降。还有其他因素，比如当地人打猎觅食。

　　“在Pangi, Lahaul和Spiti北部和西南部，ibex是雪豹唯一的大型野生猎物。在这些地区，迁徙的牲畜放牧、自由放养的狗的掠夺、当地和迁徙的牧民社区以及移民劳工的非法狩猎和野生动物贸易也普遍而激烈，”研究报告称。

　　有证据表明，迁徙牲畜与野山羊之间存在干扰和竞争，牲畜通过移走牧草和直接干扰将野山羊从牧场上取代。蓝羊在斯皮提广泛存在，密度相对较高，尤其是在斯皮提河东岸和西岸部分地区，那里的地形相对平缓，基本上没有山羊。但这些地区也被用于当地的牲畜放牧。

　　此外，由于喜马拉雅地区的道路拓宽和发展项目，新的威胁也出现了。这些活动在短时间内将大量的移徙工人带入通常支持极低人口密度的景观。这给生物量带来了极大的压力。游客和军营产生的垃圾越来越多，也导致了自由放养的狗数量的增加，这些狗已经成为对上游野生动物的严重威胁。

　　“雪豹是相对害羞的动物，几乎不知道如何与狗相处。他们不知道如何保护自己不被经常把他们赶走的狗或骚扰棕熊。狗正在成为高海拔野生动物的巨大威胁，”与印度野生动物信托基金会合作并研究这些猫十多年的Abhishek Ghosal告诉DH。

　　尽管保护工作在十多年前就开始了，但仍存在一些挑战。首先，国家森林部门的人员力量和能力不足，导致监测效率低下，与使用同一空间的当地人沟通不畅。近70%的雪豹栖息地仍未受到保护。近85%的雪豹栖息地未被研究或研究不足。需要额外的财政和后勤支持来密切监测这些动物。

　　科学家们在报告中写道:“通过多个合作伙伴的持续协调和创新努力，我们希望印度能在2030年之前有效保护雪豹的整个活动范围。”