作为一名卫生记者，自世界卫生组织(世卫组织)于2020年3月11日首次使用“COVID-19大流行”一词以来的四年里，我写过的次数多得我都记不清了。但最近，“大流行”这个词让我犹豫了一下。

　　也许你也注意到了:这些天，很多人用过去时指代大流行。“在COVID期间，”他们说，或者“当我们处于大流行期间。”这意味着病毒已经消失，大流行已经结束。

　　前者显然不真实。SARS-CoV-2病毒每个月仍在全球杀死数千人，使更多人出现被称为“长冠状病毒”的慢性症状，并继续演变，高传染性的JN.1变种最近在全球引起了一波又一波的感染。

　　但我们仍然是大流行病吗?似乎没有人知道确切的答案。

　　当我问美国疾病控制与预防中心(CDC)主任曼迪·科恩博士(Dr. Mandy Cohen)时，她没有直接回答。“与其被它的语义所困扰，”她说，人们应该感到自信，“我们已经脱离了紧急阶段。”但我不希望人们忘记，COVID仍然存在，仍然构成风险。”

　　就连世界卫生组织流行病和大流行预防和准备主任玛丽亚·范·克霍夫(Maria Van Kerkhove)也承认，这是一个“令人困惑”的问题。世卫组织继续在其网站上将COVID-19描述为大流行。范·克霍夫说，考虑到病毒在全球的持续存在，这是合理的，尽管我们不再处于2020年那样的危机状态，但她说，关于使用这个词是否正确，没有明确的、是或否的结论。

　　Van Kerkhove说:“对于什么是大流行，目前还没有一个普遍认可的定义。”“如果你让100名流行病学家定义什么是大流行，或者‘我们目前处于大流行状态吗?’，你会得到很多不同的答案。”

　　流行病学家认为，当一种疾病以一致的方式传播时，就像流感每年冬天在北半球传播一样，这种疾病是“地方性的”。地方性疾病水平是特定地区的基线量，它可能不是零，但至少是可预测的。如果一种疾病突然在某一特定地区造成高于平均水平的病例，这种情况就成为“流行病”。

　　“大流行”的定义——当一种流行病跨越国界，感染多个国家或大洲的许多人——可能是所有定义中最含糊不清的。

　　杜克大学全球卫生研究所的兼职教授、《流行病的终结》一书的作者乔纳森·奎克博士说，将某种疾病称为大流行，本质上是一种“判断”，因为“没有一个精确的数字”的病例、住院治疗、死亡人数或受影响的国家明确表示它是大流行。“任何给你一个精确数字的人都是在胡思乱想。”

　　在某种程度上，使用这个标签既是一个流行病学决定，也是一个政治和公共关系决定。明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任迈克尔·奥斯特霍尔姆(Michael Osterholm)说:“如果你想真正减少死亡人数，你必须非常有策略。”语言是计算的一部分，因为它可以刺激官员和公众采取行动。

　　但是，从技术上讲，给某种东西贴上大流行的标签不会立即产生政策影响。即使是世界卫生组织也没有正式宣布大流行。世卫组织的最高官方警戒级别是国际关注的突发公共卫生事件(PHEIC)，这是一个旨在动员全球协调应对的称号。(与COVID-19相关的PHEIC始于2020年1月，结束于2023年5月，同月美国政府不再将该病毒称为突发公共卫生事件。)

　　但是，Van Kerkhove说，PHEIC“不是一个好的缩写。它不会像‘大流行’这个词那样引起人们的行动。”

　　在COVID-19出现四年后，世界各地世卫组织成员国的代表正在制定大流行的正式定义，作为加强全球大流行防范的更广泛努力的一部分。《卫生政策观察》(Health Policy Watch)于今年2月发表的一份据称是最近起草的草案很有意义:“一种病原体或变体在全球传播，通过持续和高度的人际传播，感染有限或没有免疫力的人群，使卫生系统不堪重负，发病率和死亡率很高，并造成社会和经济混乱，所有这些都需要有效的国家和全球合作与协调来控制。(世卫组织发言人拒绝证实该定义草案的合法性，但表示，该组织的新工作草案将于本周公布。)

　　报告中的定义不包括数字，但它确实为什么是大流行制定了更精确的基本规则。所讨论的病原体必须是具有传染性的、新颖的——因为人类对它没有预先存在的显著免疫力——并且毒性足以导致大量死亡和疾病，使卫生系统不堪重负，并在此过程中扰乱社会。

　　根据这些术语，SARS-CoV-2仍然具有一些大流行特征。它仍然具有高度传染性，并在世界各国广泛传播，它仍然是全球死亡和残疾的主要原因。

　　但斯坦福大学研究病毒进化的博士后凯瑟琳·薛(Katherine Xue)说，这已经不再是新鲜事了。她说，世界上大多数人现在通过接种疫苗、先前感染或两者兼而有之，对这种病毒有一定的免疫力，这意味着“即使是一种新的病毒变体，也可能无法像原病毒在2020年那样感染所有人”。

　　COVID-19的传播并不是完全可以预测的——新的变种一直在出现，全年而不是季节性地导致感染高峰——但它一直在世界各地传播。对薛来说，这意味着称它为地方性疾病是公平的。她说:“我们现在对COVID的看法可能与四年后的情况非常相似，而四年前我们应对COVID的方式却大不相同。”“变化的速度是不同的。”

　　COVID-19也不会像过去那样使卫生系统不堪重负。今天，随着口罩、检测、疫苗和治疗方法在世界各地的某种程度上可用，患严重疾病的人越来越少，而且更容易照顾那些患病的人。该病毒继续致人死亡并导致长期COVID，但全球死亡率已远低于峰值。

　　加州大学旧金山分校医学主席罗伯特·沃赫特博士已经停止使用“大流行”一词，他说这是“向公众传达”COVID-19构成全球紧急情况，需要全球行为转变的“简略方式”。但他说，现在称其为大流行“感觉不对”。在他看来，鉴于检测、治疗和疫苗的广泛可用性，我们已经走出大流行阶段大约一年了。

　　那么现在该用什么词呢?接受采访的专家们对于选择一个问题犹豫不决。奎克说:“对于介于流感、感冒病毒和流行病之间的东西，我们真的没有专门的语言。”

　　这可能看起来纯粹是语义上的，但p字的歧义具有政治和公共卫生意义。虽然许多国家使用紧急声明等其他标签来释放资金并触发政府对危机的协调反应，但将某种东西称为流行病——即使是非正式的——也很庄重。而说一种疾病已经结束，无论是否正确，都意味着威胁已经消失，这可能会对研究资金、疾病预防工作、病假和公共服务政策产生涓滴效应。

　　这也许就是公共卫生专家如此不愿采取坚定立场的原因。“如果你的报道标题是‘世卫组织说我们不再处于大流行之中’，我会很担心，”范·克霍夫告诉我。“从政治角度来看，这将具有不同层次的意义。”

　　说大流行已经结束也向公众发出了一个信息，即他们可以继续前进，当然，前提是他们还没有这样做。根据KFF 2023年底的数据，只有大约20%的美国成年人接种了最新的疫苗，同样小比例的人表示，他们担心COVID-19会进入刚刚过去的假期。奥斯特霍尔姆说，很多人早在COVID-19四周年纪念日之前就停止了关注，“对他们来说，这场大流行已经结束了”，无论专家们如何争论正确的词汇使用。

　　奥斯特霍尔姆说，与那些仍然特别容易受到这种疾病影响的人的日常生活相比，包括那些老年人、免疫功能低下者或正在应对长期covid - 19的人，我们可能会觉得我们生活在不同的时间线上。“对一些人来说，大流行结束得比其他人早吗?”奥斯特霍尔姆说。“这似乎说不通。这有点像说明尼阿波利斯在一个晚上有两种不同的温度。”

　　不过，即使是奥斯特霍尔姆也不会说哪种观点是正确的，也不会说什么时候流行病已经结束。“我不能为你回答这个问题，”他说。

　　在这一点上，调和这些不同的现实是不可能的。对奎克来说，没关系。他说:“关键的信息不在于术语，而在于什么行为是恰当的。”

　　对于那些仍然在观察大流行的人来说，这些行为一点也不奇怪。专家建议接种疫苗，当你生病时呆在家里，必要时接受检测和治疗，并考虑额外的预防措施，如戴口罩和改善通风。但随着紧急声明的过期、命令的消失和公众指导的放松，你是否选择做这些事情现在主要取决于你自己。美国疾病控制与预防中心主任科恩说:“我们与COVID处于不同的位置。

　　那个地方是流行病吗?看来这也取决于你。