美国可能是建立在人人生而平等的理念之上，但在18世纪末和19世纪初，蓄奴在担任总统的政治家中很常见。总而言之，至少有12位总统——超过美国总统总数的四分之一——在他们的一生中奴役过人民。其中有8人在任时曾奴役过奴隶。

　　这个“特殊的制度”在美国总统历史的头几十年里显得很重要。奴隶劳工不仅帮助建造白宫，所有早期的总统(除了约翰·亚当斯和他的儿子约翰·昆西·亚当斯)都拥有奴隶。乔治·华盛顿在他的弗农山庄种植园里养了大约300名奴隶。托马斯·杰斐逊(Thomas jefferson)——尽管他曾称奴隶制为“恐怖的集合”——一度至少拥有175名被奴役的工人。詹姆斯·麦迪逊、詹姆斯·门罗和安德鲁·杰克逊各自拥有几十名奴隶工人，马丁·范布伦在他早期的职业生涯中拥有一名奴隶工人。

　　威廉·亨利·哈里森在1841年成为总统之前，继承了几个奴隶，而约翰·泰勒和詹姆斯·k·波尔克在任期间都是奴隶贩子。扎卡里·泰勒(Zachary Taylor)于1849年至1850年任职，是最后一位在白宫居住期间保留奴隶的总统。他在肯塔基州、密西西比州和路易斯安那州的种植园里拥有大约150名奴隶工人。

　　也许令人惊讶的是，最后两位拥有奴隶工人的总统都与亚伯拉罕·林肯(Abraham Lincoln)关系密切。林肯领导美国度过了一场内战，这场内战在很大程度上是由奴隶制造成的分裂造成的，后来他签署了《解放奴隶宣言》(Emancipation Proclamation)，并倡导通过了结束奴隶制的第13修正案。安德鲁·约翰逊(Andrew Johnson)在1865年成为总统之前担任林肯的副总统，在他的家乡田纳西州拥有至少六名奴隶，甚至游说林肯将该州排除在《解放奴隶宣言》之外。

　　最后一位亲自拥有奴隶的总统是尤利西斯·s·格兰特(Ulysses S. Grant)，他在1869年至1877年担任了两届总统。在南北战争前的几年里，这位联邦军队的前指挥官关押了一个名叫威廉·琼斯的孤独的黑人奴隶，但在1859年给了他自由。格兰特后来在1878年总结了他对奴隶制的看法，当时有人引用他的话说，人们曾经“像牛一样被买卖”，这是“联邦的一个污点”。