圣地亚哥的科技行业以人工智能为动力的国防初创公司推动了航空创新的新时代。

　　圣地亚哥历史上是海军航空兵的基地，现在是人工智能和汽车的基地著名的飞机科技创业公司。

　　国防科技在被风投冷落多年后，正受到越来越多风投的青睐。

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　　大约40年前，汤姆·克鲁斯(Tom Cruise)在80年代的经典电影《壮志凌云》(Top Gun)中饰演一名海军战斗机飞行员，骑着川崎忍者(Kawasaki Ninja)摩托车出现在圣地亚哥的街头。

　　在那些日子里，圣地亚哥北部的米拉马尔社区是美国海军航空站的所在地，那里有电影中出现的战斗机飞行员训练项目。在全盛时期，该电台被称为美国格斗城。但这个项目后来搬到了另一个车站，它在圣地亚哥留下的遗产是一段模糊而美好的回忆。

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　　在过去的几年里，一个新的美国格斗城已经崛起，这在很大程度上要归功于圣地亚哥科技行业的稳步发展和航空创新的新时代。

　　这座城市现在是几家研发无人机技术的初创公司的所在地，无人机是一种人工智能驱动的自主防御飞机，能够在冲突地区进行战斗、监视和交付。其他初创公司也在相关领域开发技术，比如无人机防御系统和以货运为重点的飞机。

　　拥有如此丰富的空中动力历史，圣地亚哥成为这项技术的主要中心也就不足为奇了。

　　“在圣地亚哥的生态系统之外，你真的可以追踪海军航空兵的所有组合和排列，从起源到现在，再到未来，”前海豹突击队队员、圣地亚哥国防科技风险投资公司鱼叉风险投资公司(Harpoon Ventures)创始人拉森·詹森(Larsen Jensen)说。“它的未来是无人驾驶，自主系统，不是从航空母舰上发射人，而是自主无人机。”

　　这一领域的初创公司包括国防科技独角兽公司Shield AI，投资者最近对该公司的估值为27亿美元，还有另一家自主国防飞机制造商Firestorm等较新的初创公司。

　　越来越多的投资者也开始关注国防科技行业，帕尔默?拉基(Palmer Luckey)的Anduril继续稳步攀升，成为科技行业的佼佼者，据报道，投资者对该公司的估值为125亿美元。随着越来越多的风投公司在对国防科技冷眼旁观多年后开始关注，人工智能和自动驾驶飞机有可能成为一项改变游戏规则的创新，不仅对军事领域，而且对其他领域都是如此。

　　“我从根本上相信，人工智能和自动驾驶将像互联网一样，催生数万亿美元的科技巨头，”Shield AI联合创始人曾钰成(Brandon Tseng)表示。

　　早在AI成为家喻户晓的流行语之前，Shield AI就在圣地亚哥推出了。

　　“我们在2015年取了这个名字，当时还没有出现热浪，”曾说。“我的顿悟时刻基本上是OK的，这种被称为人工智能的软件技术，现在可以在物理系统上运行。”

　　曾是一名机械工程师，曾在阿富汗和波斯湾部署过海豹突击队，他和他的联合创始人兼兄弟瑞安(Ryan)在2015年有先见之明地认为，人工智能将成为军事领域的一项尖端技术。

　　“它应该为我们的每一项资产、每一架无人机、每一架战斗机、每一艘潜艇、每一艘船提供动力、指挥和机动，”曾在谈到他当时对人工智能的看法时说。

　　近十年后，Shield AI的技术已经变得和Tseng在2015年所想象的一样先进，甚至可能更加先进。

　　有关的故事

　　这家初创公司的主要技术是一款名为Hivemind的人工智能飞行员，它可以让无人机和飞机在没有飞行员或GPS或其他通信设备的情况下完全自主运行。Hivemind允许飞机在战场上独立完成任务并做出战术决策。

　　自2018年以来，Hivemind一直在使用，Tseng说，去年10月8日，在哈马斯袭击后，这名人工智能飞行员在以色列被用于营救人质。曾说，它还被用于在加勒比海拦截价值数十亿美元的毒品的任务。“盾牌”公司的人工智能战斗机飞行员技术也得到了展示，当时一架配备人工智能的无人战斗机与一架有人驾驶的F-16进行了缠斗。

　　盾公司的主要客户是美国国防部和“盟国军队”。这家初创公司最近与海岸警卫队签署了一份价值1.98亿美元的合同，还与海军、空军和海军陆战队合作。

　　

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　　保护AI的V-BAT无人机。

　　盾公司还生产一种名为V-BAT的自主飞机，这是一种垂直起降(VTOL)飞机，可以完成通常由更大、更复杂的无人机完成的任务。还有Nova 2，这是一款随时准备作战的自主无人机，可以绘制3D地形地图或搜索建筑物。

　　这家初创公司已经走过了近十年的历程。曾俊华回忆说，当公司成立时，他们试图筹集资金时，遭到了湾区风投的冷淡对待。

　　“国防科技在2015年还不存在，”他说。该团队会见了30个投资者，得到了30个“no”。

　　曾俊华补充说，许多投资者认为他和他的团队正在着手一项“崇高的使命”，但这听起来像是一个“可怕的”市场和商业理念。曾俊华承认，如今，这种态度要温和一些。

　　“当时的建议是‘太难了。你甚至不应该尝试。”这是所有风险投资者的现状，”Harpoon Ventures的詹森说。

　　但随着Palantir和SpaceX等公司在过去10年取得成功，现在Anduril和Shield AI迎来了另一波浪潮，投资者对国防科技的热情似乎正在增长。

　　对于Firestorm等较新的国防科技公司来说，这种热情的接待是个好消息。Firestorm是一家于2022年成立的制造自动驾驶飞机的初创公司。

　　Firestorm的联合创始人兼首席技术官Ian Muceus表示，就在两年前，当该公司进行种子轮融资时，果断点(Decisive Point)、Marque Ventures和Silent Ventures等专注于国防科技的公司就为该轮融资提供了资金。但当他们进行种子轮融资时，更多的传统风投公司参与了进来。Muceus说，现在该公司正在进行a轮融资，传统投资者对它的兴趣也越来越大。

　　他说:“总的来说，我们看到整个风投界都在向国防科技领域倾斜。”

　　

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　　火风暴的风暴飞机。

　　同样位于圣地亚哥，Firestorm已经开发出3D打印模块化飞机，可以快速定制特定任务或在战场上进行修改。这些飞机被称为“暴风雨”，重55磅，可以自主飞行，但可以完成预先计划的任务——Muceus称之为编排的自主性。

　　1911年，被称为“海军航空之父”的格伦·柯蒂斯在圣地亚哥为美国海军展示了第一架可以从陆地和水上操作的飞机。A1-Triad飞机成为第一架海军飞机，导致在圣迭戈湾北岛建立了第一个航空中队。

　　圣地亚哥现在是美国西海岸最大的军事基地，拥有海军、海军陆战队和海岸警卫队基地。这些基地及其人才和资源是城市经济引擎的关键。

　　对于许多在城市中建立国防科技的初创公司来说，他们可以进入并接近军方——他们的主要客户之一。

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　　开发无人机探测和空域管理技术的初创公司SkySafe的首席执行官格兰特·乔丹(Grant Jordan)表示:“我认为，这是建立和经营一家涉及国防的公司的理想地点。”

　　但作为一家总部位于圣地亚哥的风投支持的公司，其投资者包括安德森·霍洛维茨基金(Andreessen Horowitz)和Founder Collective。乔丹说，2016年，当他为公司进行种子轮融资时，投资者总是问他是否会把公司搬到湾区。但他坚持自己的立场，把公司留在了城里。

　　乔丹说，如今这家初创公司的地理位置对投资者来说已经不是什么大问题了。位于圣地亚哥意味着SkySafe可以直接接触海军，海军是它的首批客户之一，并且能够直接培养这种关系，而不是试图远程建立这种关系。

　　Natilus是一家早期的航空创业公司，由蒂姆·德雷珀(Tim Draper)和Soma Capital等投资者支持，最初总部位于湾区。但联合创始人兼首席执行官阿列克谢·马秋舍夫(Aleksey Matyushev)表示，这很快就成了这家初创公司试图打造的一个问题。

　　“很明显，特别是当你考虑到国防和无人驾驶技术时，湾区周围的空域非常复杂，”Matyushev说。

　　

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　　纳提勒斯的科纳短程货机。

　　他说，在湾区有三个地区机场——圣何塞、旧金山和奥克兰——纳提勒斯考虑进一步向加州中央山谷的城市转移，比如巴列霍，以获得更多的开放区域进行实地测试和制造飞机。

　　但圣地亚哥似乎更适合居住，因为它有开阔的土地，而且靠近海洋。纳提勒斯于2021年搬到了这座城市。Natilus正在开发一种远程驾驶飞机，可以在不排放废气的情况下运输更多的货物。这家初创公司有三个原型机，但首先关注的是其最小的短途飞机Kona，它将有85英尺的翼展，可以运输3.8吨的有效载荷。Matyushev说，科纳还有大约24个月就要在圣地亚哥进行试飞。Natilus正在开发的另外两种飞机是Alisio，一种可运输60吨货物的国产飞机，以及Nordes，一种可运输100吨货物的横贯大陆的飞机。这家初创公司还利用了该市现有的一些航空基础设施，比如附近圣地亚哥国际机场的世界级风洞设施。这家初创公司在附近的布朗菲尔德市政机场(Brown Field Municipal Airport)拥有12,000平方英尺的制造设施和办公室，计划在那里制造飞机。

　　位于圣地亚哥意味着Natilus和其他国防初创公司可以从拥有主要城市业务的大型国防公司的人才管道中受益。通用原子公司(General Atomics)称这座城市为总部，其他美国政府的主要国防承包商公司，如诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)、RTX和洛克希德·马丁公司(Lockheed Martin)，在这座城市都有大量业务。

　　这条管道继续进入圣地亚哥的科技生态系统，为一个多世纪以来众所周知的空中创新提供并推动。

　　“圣地亚哥一直都是这么做的，”詹森说。“它将继续这样做。”