在最近一次对麻省理工学院校长Sally Kornbluth的播客采访中，副教授desresamade Plata描述了她童年的消遣，她在祖母的家乡缅因州格雷的后院和商店里闲逛。在她的漫游中，普拉塔注意到一种令人不安的模式。

　　“我七八岁的时候听到了所有疾病的风声，”普拉塔回忆说。“似乎每一个房子里都有人患有神经系统疾病或某种癌症。”

　　一天晚上，在和妈妈开车回家的路上，普拉塔在后座上提出了她的第一个环境假设。“我告诉我妈妈，‘我觉得这些人生活的地方的水或空气里有什么东西。’”

　　这段对话发生在20世纪80年代末。当普拉塔长大一点时，她发现自己的直觉是正确的:美国环境保护局(Environmental Protection Agency)认定，1965年至1978年期间，一个废物处理设施在处理超过100万加仑的废物时，污染了该地区的饮用水。

　　普拉塔说:“《纽约时报》上有一篇关于这件事的文章，但它似乎被埋在了周日的报纸上，缅因州的很多人都没听说过这件事。”

　　最让普拉塔印象深刻的是，格雷是一个关系紧密的社区，垃圾处理设施的所有者和每个人都是朋友。最后，老板的一些孩子甚至生病了。

　　“人们不会故意毒害邻居，”普拉塔说。“很多工业污染要么是偶然发生的，要么是因为工程师不了解情况。作为一名环境科学家和工程师，帮助各种工业工程师设计他们的系统和流程是我工作的一部分，这样他们就能从一开始就考虑到环境会产生什么影响。”

　　这一见解将普拉塔带到了麻省理工学院，起初是一名博士研究生，然后是一名客座教授，现在是土木与环境工程的新终身副教授。

　　如今，普拉塔的工作比她早期在后座的沉思要复杂一些。事实上，她的努力远远超出了研究范畴，还包括指导学生、创业、建立联盟，以及跨行业、学术界和政府的协调。但这项工作仍然可以追溯到童年时代的洞察力，即环境优化需要成为每个人思考中更切实、更重要的一部分。

　　普拉塔说:“人们认为可持续发展是一件模糊不清的事情，他们无法掌握。“但实际上你可以使用一套严格的原则，其中每一个都有一个度量标准或一个你可以测量的东西。麻省理工学院是一个创新的地方。如果我们能在麻省理工学院这样的地方将环境目标融入设计中，我们希望世界也能参与进来。”

　　大胆尝试

　　普拉塔第一次接触环境研究是在高中，但直到她进入联合学院并在一个研究实验室工作，她才知道这是她余生要做的事情。

　　从联合大学毕业后，普拉塔决定放弃硕士学位，“冒险”进入麻省理工学院-伍兹霍尔海洋研究所(WHOI)的联合博士项目。

　　普拉塔说:“这就像从消防水管里喝水一样。”“你遇到的每个人都知道一些能帮助你解决棘手问题的东西。”

　　普拉塔开始了研究石油泄漏的项目，她与人合著的一篇论文帮助推动了一项法律的出台，该法律改变了石油从马萨诸塞州海岸运输的方式。但她个人生活的发展让她想要在环境灾难发生之前阻止它。

　　在联合大学的最后一年，普拉塔的姨妈被诊断出患有乳腺癌——这种疾病与缅因州格雷市倾倒的一种化学物质有关。当Plata在麻省理工学院的时候，她的阿姨正在麻省总医院接受治疗，所以Plata晚上在实验室工作，白天在治疗期间陪着她的阿姨，周末和她一起回家。

　　普拉塔回忆说:“当我对油进行取样时，我意识到我所做的一切都无法帮助像她这样的女性摆脱疾病。”

　　在她麻省理工学院- whoi项目的第三年，Plata将她的研究转向探索在被称为碳纳米管的材料创造过程中产生的工业排放如何影响这些有价值的新材料的形成。这项工作导致了一种更加可持续的方法来制造材料，这些材料本身就需要重要的环境应用。

　　在获得博士学位后，Plata在麻省理工学院担任了两年的客座教授，之后在杜克大学和耶鲁大学担任教职，在那里她研究了绿色化学和绿色优化。2018年，她回到麻省理工学院，担任土木与环境工程助理教授。

　　在学术界之外工作

　　在耶鲁大学期间，普拉塔创办了一家名为n周期的公司，利用电流从锂离子电池和其他电子垃圾中提取钴和镍等关键矿物质。该公司去年开始商业化生产。

　　普拉塔还与政府和工业界广泛合作，曾在马萨诸塞州的一个委员会任职，该委员会发布了一份到2050年该州脱碳的路线图，并为公司提供正式和非正式的建议。(她估计自己每两周就会接到一家致力于可持续发展问题的新公司的电话。)

　　“不可否认，工业对环境有巨大的影响，”普拉塔说。“有些人喜欢认为，政府可以挥动魔杖，制定一些监管措施，我们就不会陷入这种境地，但事实并非如此。我们需要解决技术上的挑战，企业作为变革的推动者发挥着不可思议的重要作用。”

　　与此同时，普拉塔在麻省理工学院的研究越来越关注甲烷。去年，她帮助创建了麻省理工学院甲烷网络，并由她领导。

　　普拉塔的研究探索了将甲烷转化为危害较小的二氧化碳和其他燃料的方法，比如在奶牛场和煤电厂。刚刚过去的这个夏天，她带着一组学生去奶牛场进行实地测试。

　　普拉塔说:“如果你能从全球的空气中去除煤炭开采产生的甲烷，这相当于让所有的内燃机汽车都离开了道路，甚至算上我们(在我们的过程中)产生的少量二氧化碳。”“如果你能解决奶牛场的问题，它就像所有内燃机汽车排放的三倍。这是一个非常有影响力的数字。”

　　采取行动

　　当普拉塔上四年级的时候，她的老师让学生们在附近的一个海湾捡垃圾。从那以后，她和其他四年级学生一起做了这个练习。

　　“你问他们觉得能找到什么，他们会说，‘什么也找不到。“我今天在上学的路上没有看到任何垃圾，’但是当你让他们看时，每个人都在旅行结束时把他们的包装满了，你开始意识到有多少废物的排放，然后你开始考虑所有你看不见的化学污染，”普拉塔说。

　　普拉塔的主要研究目标之一可以用这个练习来总结:让人们认识到环境标准的重要性，并激励他们采取行动。

　　“今天，我看到人们在寻找解决环境问题的灵丹妙药，”普拉塔说。“这不是我们陷入困境的方式，也不是我们摆脱困境的方式。这个问题确实是分散的，所以我们真正需要的是很多小行动的总和来改变这个系统。”