去年10月，数千个神秘的黑色粘性球被冲上澳大利亚悉尼的海岸线，导致海滩关闭。一组科学家发现，这些球是由与人类排泄物一致的化合物组成的。

　　这些球是人类粪便和废水中其他物质的混合物，导致悉尼周围的海滩关闭

　　起初，人们认为这些神秘物体是油轮事故或石油泄漏造成的“焦油球”。然而，广泛的分析表明，这些球更像“油脂”——脂肪、油和油脂的凝结团，会积聚在污水系统中。

　　澳大利亚悉尼新南威尔士大学（UNSW）的化学家乔恩·贝夫斯（Jon Beves）领导了这项研究，他解释说：“一开始，事情很令人困惑，因为（球）是黑色的，里面有不溶的黑色物质，不溶于水或有机溶剂，里面的东西看起来像柴油。”“它给人的感觉是里面有油，确实有，但里面的大部分是食用油、肥皂渣和其他东西。”

　　在这些球出现的消息之后，许多研究人员联系了Beves和他在新南威尔士大学的同事，这些研究人员多年来在他们自己的地区目睹了类似的球，他们渴望参与测试。

　　他说：“我们有很多人在做这件事……人们从四面八方出来说，‘哦，是的，我要做这个实验。’”“我们大概有30到40个人在这个项目上做各种零碎的工作。对我们所有人来说，这是一个有趣的调查项目。”

　　Beves和他的团队与新南威尔士大学的Mark Wainwright分析中心以及当地和国家政府合作，进行了广泛的分析测试，包括碳14测年、质谱、元素分析和显微镜技术。

　　在紫外-可见光谱仪下看到的“焦油球”

　　他们开始尝试将球溶解在有机溶剂中，发现30-50%的球可溶解在二氯甲烷中。贝夫斯说：“然后我们做了所有你能想到的光谱实验：核磁共振和傅里叶变换红外、紫外-可见、气相色谱-质谱和质谱实验。”“我们做了元素分析，大致弄清楚了成分是什么……我们还做了一些显微镜——扫描电子显微镜（SEM）和能量色散x射线光谱（EDS）类型的实验——来弄清楚存在什么类型的元素，以及它们的含量。”

　　“然后我们做了脂质分析，基本上是提取提取物，将其注入质谱仪，并通过文库进行筛选，看看我们可以在其中识别出哪些其他类型的化合物。”

　　分析显示，这些球含有数百到数千种不同的物质，包括脂肪酸，这些物质存在于食用油、肥皂和护肤品等产品中；石油碳氢化合物（来自汽油、车用油及柴油）；而无机物如沙子、钙盐和细菌，通常与废水有关。

　　他们还发现了表前列醇，一种人类粪便的生物标志物；微量药物，如四氢大麻酚、甲基苯丙胺和心脏药物；农药;全氟烷基和多氟烷基物质，都符合污水和工业径流的污染。

　　贝弗斯说，这项工作的关键挑战之一是，每个球的组成成分与下一个球略有不同，因此他们不可能确定球中材料的确切比例。

　　然而，他们仍然能够得出一些重要的结论——特别是样品的放射性碳定年表明，球的内部含有大约70%来自植物和动物的碳和30%的化石碳，而表面由大约85%的植物碳和15%的化石碳组成。

　　贝弗斯说：“对我们来说，真正令人震惊的数据是放射性碳定年法，因为它毫无疑问地表明，那里的大部分物质都不是来自化石。”“所以它不可能仅仅来自石油泄漏……其中的大部分碳来自食用油、蔬菜产品或动物脂肪。”

　　然而，这些球从何而来仍然是个谜。贝弗斯说：“一种可能的解释是，污水从下水道流入了雨水，这种情况确实经常发生。”“或者它们可能来自一艘路过的游轮，它决定把所有的废物都倒出去。我们只是不知道。”

　　新南威尔士州的环境机构表示，关于这些球的确切来源的最终结果将在未来几周内公布。

　　茱莉亚以科学通讯员的身份加入了《化学世界》团队

　　2023年5月到期。在此之前，她花了8年时间领导临床和科学公司

　　英国皇家药学会（Royal Pharmaceutical Society）的官方期刊《The Pharmaceutical Journal》是药剂师的会员机构。查看完整档案