印第安纳波利斯号航空母舰将第一颗可操作的原子弹的关键部件运送到太平洋上的一个海军基地，从旧金山到北马里亚纳群岛之一的提尼安，只用了破纪录的10天时间。

　　在不到两周的时间里，原子弹将日本广岛夷为平地。但此时此刻，1945年7月28日，“印第安纳波利斯”号正从关岛出发，在没有护航的情况下，前往菲律宾的莱特湾(Leyte Gulf)与“爱达荷”号(USS Idaho)会合，这两艘军舰将在那里为盟军入侵日本做准备。

　　7月29日是平静的一天，“印第安纳波利斯”号以17节的速度在似乎无边无际的太平洋上航行。太阳落山时，水手们打牌、看书;一些人与船上的牧师托马斯·康威神父进行了交谈。

　　7月30日午夜过后不久，一枚日本鱼雷击中了“印第安纳波利斯”号航母，撕裂了其右舷船头，并将一个装有3500加仑航空燃料的油箱点燃成火柱。然后，同一艘潜艇上的另一枚鱼雷击中了更靠近船中部的地方，击中了油箱和火药弹匣，引发了一连串的爆炸反应，实际上把“印第安纳波利斯”号撕成了两半。

　　船仍然以17节的速度行驶，开始大量进水;它只用了12分钟就沉没了。在船上的1196名船员中，大约有900人活着下水。他们的磨难才刚刚开始。

　　7月30日，当太阳升起时，幸存者在水中上下浮动。救生筏很少。活着的人寻找死者，把他们的救生衣分给那些没有救生衣的人。为了维持一些表面上的秩序，水手们开始在开阔的海面上组成小组——一些小的，一共有几百人。很快，他们就能避开暴露、口渴和鲨鱼。

　　“当时我无能为力，只能给出建议，埋葬死者，保住救生衣，并努力不让他们喝盐水，”船上的首席医疗官刘易斯·海恩斯(Lewis Haynes)后来回忆说。“真正的年轻人——你夺走了他们的希望，你夺走了他们的水和食物——他们会喝盐水，然后很快就会死去。他们会腹泻，然后更加脱水，然后变得非常疯狂。”

　　鲨鱼被爆炸声、船的沉没声、水里的颠簸和鲜血吸引了过来。虽然有许多种类的鲨鱼生活在太平洋的开阔水域，但很少有鲨鱼像海洋白鳍鲨那样对人类具有侵略性。专家们普遍认为，印第安纳波利斯水手是远洋白鳍鲨的受害者，可能还有虎鲨，这被认为是历史上最严重的鲨鱼袭击事件。

　　2013年，幸存者洛尔·迪恩·考克斯在接受BBC新闻采访时表示:“时不时地，就像闪电一样，(鲨鱼)会径直游过来，咬住一个水手，然后把他直接咬下去。”“其中一个走过来，抓住了我旁边的水手。只是有人在尖叫，大喊大叫，或者被咬了。”

　　起初，鲨鱼把注意力集中在漂浮的尸体上。但幸存者在水中的挣扎吸引了更多的动物，它们可以通过侧线感受到他们的运动，侧线是鲨鱼身体上的一系列感受器，可以从远处探测压力和运动的变化。

　　美国印第安纳波利斯号船员与鲨鱼和幻觉作斗争

　　当鲨鱼把注意力转向活人的时候，幸存者们开始寻找安全的地方。他们意识到自己在一个群体中胜算最大，最理想的情况是靠近群体的中心。处于边缘或更糟的是，孤身一人最容易受到攻击。当有人死亡时，剩下的水手会把尸体推开，希望用尸体来换取鲨鱼下巴的喘息。

　　许多人因恐惧而瘫痪，甚至不能吃或喝他们从船上打捞来的微薄的口粮。一组幸存者犯了一个错误，他们打开了一罐垃圾邮件——但在他们品尝它之前，肉的气味吸引了一群鲨鱼围住他们。水手们扔掉了他们的肉类配给，不愿冒第二次蜂群爆发的风险。

　　随着时间的流逝，获救的机会似乎越来越渺茫。尽管海军情报部门截获了用鱼雷击沉“印第安纳波利斯”号的日本潜艇发来的一条信息，描述了它是如何沿着已知路线击沉一艘美国战列舰的，但官员们认为这是一个诱骗救援船只进入伏击的诡计。

　　与此同时，数百名幸存者死于炎热和口渴，或者出现幻觉，迫使他们喝下周围的海水——这相当于盐中毒死亡。那些解渴的人会陷入一种精神错乱的状态，口吐白沫，舌头和嘴唇肿胀。它们对幸存者的威胁往往和在下面盘旋的鲨鱼一样大;许多人在死的时候把战友拖下水。

　　8月2日上午11点左右，也就是幸存者在水中的第四天，一架从头顶飞过的海军飞机碰巧发现了被困的水手。飞行员用无线电求救，几小时后，由阿德里安·马克斯中尉驾驶的另一架水上飞机返回现场，在那里扔下了木筏和救生物资。当马克斯看到有人被鲨鱼袭击时，他违背命令，降落在出没的水域，滑行他的飞机去帮助伤员和掉队的人，他们面临着最大的风险。

　　8月3日午夜刚过，美国海军塞西尔·j·道尔号(USS Cecil J. Doyle)抵达现场，把最后一批幸存者从水里救了出来。“印第安纳波利斯”号最初的1196名船员中，只剩下316人。据估计，死于鲨鱼袭击的人数从几十人到150多人不等。尽管鲨鱼的幽灵在军舰的故事中显得很突出，但大多数水手死于暴露，缺乏食物和水，爆炸受伤，疲惫和其他原因。今天，印第安纳波利斯号的沉没被认为是美国历史上最致命的海难之一。

　　救援行动结束后，海军将“印第安纳波利斯”号船长查尔斯·b·麦维三世(Charles B. McVay III)送上军事法庭，理由是他未能拯救自己的船。官员们急于把责任推到麦维身上，而不是承认导致沉船和幸存者苦难的一系列错误。除了拒绝为“印第安纳波利斯”号提供护航外，美国海军也没有警告船长，他正直接驶入敌方潜艇的航道。当“印第安纳波利斯”号没有出现在预定目的地时，没有人报告该船失踪。一架经过的飞机偶然发现了幸存的水手。

　　在1945年12月对麦维的审判中，海军判定这位船长的罪名是“没有使用之字形(一种用来躲避鱼雷的技术)危及他的船只”。尽管有一位令人惊讶的证人——击沉“印第安纳波利斯”号的日本潜艇舰长桥下彻作证，法庭还是做出了这一裁决。令检察官懊恼的是，桥下彻说，弯弯曲曲对阻止袭击几乎没有效果。

　　麦维的定罪实际上结束了他的海军生涯，据报道，他于1968年自杀身亡，当时他手里拿着父亲送给他的一个玩具水手。直到2001年，海军才宣告麦维无罪，并在一份国会决议中为他的官方档案正名。

　　至于“印第安纳波利斯”号本身，微软联合创始人保罗·艾伦的一艘研究船于2017年8月在太平洋海底发现了这艘船的残骸。沉船地点现在由海军保管，作为数百名在沉船中丧生的士兵的战争坟墓，海军没有打扰它。

　　美国海军历史与遗产司令部(Naval History and Heritage Command)主任萨姆·考克斯(Sam Cox)在2017年的一篇文章中写道:“即使在最严重的失败和灾难中，也有值得永远铭记的勇气和牺牲。”“(他们)可以激励现在和未来的水手忍受致命危险的情况。我们也吸取了教训(在印第安纳波利斯事件中，我们吸取了教训)，这些教训需要保存和传承，这样才能防止同样的错误，挽救生命。”