把一根手指放在脖子的凹陷处，颈静脉在那里敲出你生命的节奏。

　　在这条粗大的静脉下面是迷走神经，它是连接大脑和身体的主要电缆之一。它向心脏、肺和几乎所有其他器官发送信号，这些器官对你的生存至关重要。

　　迷走神经是我们副交感神经网络的一部分:它使器官平静和舒缓，消炎，抑制我们的免疫大军。

　　越来越多的疾病——阿尔茨海默氏症、风湿性关节炎、心脏病——都与炎症有关。科学家们想知道，如果我们能自己触发迷走神经的放松活动呢?我们能治疗这些疾病吗?

　　去年11月，奥斯汀医院(Austin Hospital)的外科医生在患有炎症性肠病克罗恩病(Crohn 's disease)的病人安东尼·贝克尔(Anthony Becker)的腹部做了一个小切口，并在迷走神经鞘周围植入了三个小铂电极。

　　电极被连接到两个火柴盒大小的刺激器上，刺激器发出10赫兹的脉冲，持续三个小时。

　　他们希望:这些信号将被肠道、大脑和免疫系统读取，作为减少炎症的命令。

　　到目前为止，一切顺利。“他做得很好。他对生活很满意，”墨尔本仿生学研究所的首席技术官詹姆斯·法伦教授说，该研究所正在进行这项试验。“他一度失去了遥控器。这是迄今为止我们遇到的最大的复杂情况。”

　　法伦设想将这种刺激器植入成千上万的人体内，作为一种减缓慢性疾病进展的工具。

　　“我认为未来不是每个人，而是很多人，最终都会拥有这样的设备。”

　　前提是他能证明它有效。尽管有超过125年的研究，神经仍然是神秘的，它的全部力量尚未开发。

　　莫纳什大学研究迷走神经信号的大卫·法默博士说:“我们很好地掌握了(刺激器)起作用的事实。”“但我们不知道确切的机制是什么。”

　　东方的通灵者是最早的迷走神经刺激者之一。只要放慢呼吸，神经就会被触发。冥想、瑜伽和正念都是向大脑传递平静信号的努力。

　　在19世纪80年代，科学家发现他们可以用电刺激神经。弗洛里研究所(Florey Institute)迷走神经研究员安德鲁·巴特勒(Andrew Butler)说，从那时起，癫痫和抑郁症的治疗方法主要是通过反复试验开发出来的。

　　研究迷走神经的科学家们希望，现在专注于炎性疾病，如克罗恩病或类风湿性关节炎，将开辟一个广阔的新领域。

　　萨拉·费罗拉在生下儿子杰克森后不久就患上了克罗恩病。她记得“感觉非常模糊和疲倦”，然后遭受严重的恐慌发作。她瘦了15公斤，尝试了各种药物，但都没有成功，直到找到了一种有效的抗体疗法。

　　但这些已获批准的疗法都有一长串的副作用。

　　她说:“我一直希望有一种像这种设备一样的治疗方法能给我带来更好的生活质量。”

　　即使研究人员能够证明刺激在更广泛的条件下有效，也存在安全问题:刺激器需要植入患者体内。

　　这一过程的风险一直困扰着脊髓刺激器，并导致澳大利亚药品监管机构今年撤销了几款产品的注册。

　　为了证明安全性和有效性，仿生学研究所刚刚从一家美国基金会获得了480万美元，用于开发下一代刺激器，并将其用于进一步的临床试验。

　　詹姆斯·法伦相信障碍是可以克服的。“我们的身体是一个神奇的东西。如果你能让它做它应该做的事情，哪怕是稍微好一点，那就太棒了。”